Медленно продвигались португальские мореплаватели вдоль западного берега Африки. Корабли работорговцев предпочитали опустошать уже знакомые области. А на снаряжение новых разведывательных экспедиций у Португалии не было ни сил, ни средств. Новый король Аффонсу Пятый продолжал воевать с маврами, потом затеял длительную и неудачную борьбу за кастильскую корону. Финансировать и организовывать новые экспедиции он желания не испытывал. Более того: одному дворянину из своей свиты, некоему Фернану Гомишу, он отдал в аренду на пять лет всю гвинейскую торговлю. За это Гомиш должен был ежегодно вносить в казну пятьсот золотых дукатов и продвигаться вдоль побережья Африки по крайней мере на сто лиг за сезон. Это соответствовало примерно шестистам километрам. Расстояние не маленькое.
Почему Гомиш согласился?.. Помните ли вы серебряную карту арабского географа Ибн-Идриси? В основу своих взглядов арабский ученый положил картину мира знаменитого географа древности Птолемея. А тот был уверен, что Атлантический и Индийский океаны не сообщаются. Птолемей считал Индийский океан просто внутренним морем. В то же время среди мореплавателей ходило немало преданий о том, как когда-то в древности финикийские моряки, посланные египетским фараоном, обошли Африку вокруг. Значит, где-то далеко на юге океаны должны были соединяться? Эта мысль грела душу португальских мореплавателей и разжигала аппетиты. Обогнув Африку, можно было надеяться достигнуть золотоносной Эфиопии и Индии — страны сказочных, невероятных богатств. А тут еще за мысом, который на наших картах называется Паль мас, берег Африки круто повернул на восток. Не означало ли это, что доблестные португальские капитаны уже достигли оконечности континента? Может быть, осталось совсем немного — и золото неудержимым водопадом хлынет прямо в трюмы вместительных каравелл... И корабли Гомиша, распустив паруса, шли дальше. Они обнаружили широкую полосу берега, на которой были прекрасные рынки слоновой кости. Туземцы во множестве привозили клыки огромных животных. Некоторые из них достигали двух с половиной метров длины и весили до ста килограммов. Это было великое богатство. Путешественники так и назвали этот район: Берег Слоновой Кости.
